Aujourd'hui comme autrefois, pratiquement aucun bâtiment à Venise ne suscite autant d'intérêt que l'Arsenal, lieu entouré de mystère, au cœur de la Sérénissime. Vue de l’extérieur, cette forteresse semble imprenable et surtout presque impossible à scruter ; chaque année, l’Arsenal offre un cadre spectaculaire à la Biennale. L’Arsenal abritait le chantier naval de l’ancienne puissance maritime qu’était Venise, ainsi que l’arsenal et la base navale. L’Arsenal : un lieu où l’on travaillait déjà efficacement bien avant l’industrialisation.
Comment tout a commencé…
C'est sous le doge Falier que débuta en 1104 la construction de ce qui était sans aucun doute considéré comme le plus grand site de production d'Europe. Deux îles marécageuses du quartier vénitien de Castello ont servi de base à un chantier naval qui, avec ses 32 hectares, occupe aujourd’hui un dixième du centre historique et de vastes étendues d’eau de Venise. L’Arsenale a nécessité des agrandissements constants et comprend, outre des ateliers de calfatage, des menuiseries et une grande halle à cordages, un dépôt d’armes.
Un travail efficace
Au XIVe siècle, les ouvriers de l'Arsenale, les „ Arsenalotti “, travaillaient avec une telle efficacité et une telle maîtrise que la construction des galères était déjà bien avancée, ce qui permettait de transformer les navires marchands en navires de guerre en cas d'urgence. Ces constructeurs navals compétents étaient ainsi capables de construire un navire en une seule journée de travail. À Venise également, il était d’usage d’organiser les artisans en « arti », c’est-à-dire en corporations. À l’instar de ce qui se faisait chez les souffleurs de verre, on s’efforçait, grâce à de nombreux privilèges, d’éviter qu’ils ne partent travailler chez la concurrence. Les « Arsenalotti » ne pouvaient être licenciés et constituaient non seulement le corps des pompiers de Venise, mais assuraient également la protection du Palais des Doges, la „ Monnaie “ et l'Arsenal. Seuls les hommes de l'Arsenal avaient le droit de ramer sur le célèbre Bucintoro, la galère d'État du doge, dont la coque était richement ornée d'or et qui, selon la légende, brillait comme du feu lors de ses sorties en mer.
À certaines périodes, 16 000 « arsenalotti » travaillaient à l’Arsenal et construisaient plus de 100 navires par an. Jusqu’en 1806, l’Arsenale ne comptait que deux accès : la porte d’eau, l’Ingresso all’Acqua, sécurisée par une herse et régulant le trafic maritime via le Bacino vers la Méditerranée, ainsi que la porte principale, l’Ingresso di Terra. Conçue à la manière d’un arc de triomphe, cette porte était considérée comme le premier exemple de style Renaissance à Venise. À partir de 1806, Napoléon fit entreprendre une modernisation afin que l’Arsenal puisse construire des navires de guerre de plus grande taille.
L'Arsenal aujourd'hui
Aujourd'hui, l'Arsenal de Venise n'est pas seulement le théâtre de la Biennale de Venise, mais il offre également un cadre digne de ce nom à l'Istituto di Studi Militari Marittimi, l'école d'état-major de la Marine italienne, et au Museo storico navale, le musée naval. La visite du Museo storico navale est un coup de cœur à ne pas manquer, et pas seulement pour les passionnés d’histoire maritime. Une magnifique collection de gondoles, la galère d'État calcinée du doge de Venise, de nombreuses pièces exposées et des informations intéressantes sur le commerce maritime de la Sérénissime, le commerce naval et la construction navale viennent compléter cet impressionnant ensemble d'expositions.
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