Bien que cela ne soit pas formellement prouvé, Marco Polo serait né à Venise en 1254. On sait très peu de choses sur son enfance et sa jeunesse. Son père, Niccolò, ainsi que son oncle Maffeo, étaient tous deux négociants en pierres précieuses et effectuaient donc de nombreux voyages d'affaires.
L'un de ces voyages les conduisit jusqu'à la cour de Kubilai Khan, alors souverain mongol, qui leur confia un message destiné au pape pour leur retour. De retour chez eux, ils durent toutefois constater que le pape était décédé et qu'un nouveau pape n'avait pas encore été élu.
Et comme le choix s'éternisait depuis des années, ils décidèrent en 1271, sans attendre la réponse, d'entreprendre un nouveau voyage en Extrême-Orient, emmenant cette fois-ci avec eux Marco, alors âgé de seulement 17 ans. Cette décision était aussi en partie dictée par la nécessité, car la mère de Marco était décédée au cours du dernier voyage et il aurait donc dû rester seul, sans ses parents.
Une traversée de l'Asie en un peu moins de 24 ans
Et le voyage auquel le jeune Marco fut emmené allait s'avérer bien plus long et bien plus vaste que prévu. Dans un premier temps, ils se rendirent en bateau au Proche-Orient.
De là, le voyage aurait dû se poursuivre directement en bateau vers la Chine, mais comme aucun navire adapté n'était disponible, on opta pour la route terrestre via l'Asie centrale.
Après plusieurs années de voyage à travers la steppe mongole, les trois hommes arrivèrent enfin, en 1275, à leur destination initiale, la ville chinoise de Shangdu. Ils s'y installèrent et Marco Polo fit la connaissance du souverain du gigantesque empire mongol, Kubilai Khan, qui l'apprécia d'emblée, le nomma sans hésiter son représentant et l'envoya dès lors en mission à travers son immense empire.
Tout comme lors du voyage qu'il avait effectué avec son oncle et son père, il consigna ses expériences de manière détaillée, léguant ainsi à la postérité de précieux documents historiques. Même si celles-ci ont été majoritairement considérées – surtout par ses contemporains – comme des élucubrations et des histoires inventées de toutes pièces, la science actuelle part du principe que la plupart de ses récits reposent sur des faits réels et n'ont été que légèrement embellis.
Retour à Venise
Même son retour au pays fut une véritable aventure pour Marco Polo. En 1291, Kubilai Khan le chargea, ainsi que son oncle et son père, d’accompagner une princesse en Perse par la mer. Cette fois-ci, leur périple les conduisit jusqu’à Sumatra et Ceylan. Il fallut encore quatre ans avant que Marco Polo ne revienne enfin dans sa ville natale.
À son retour, il s'essaya au rôle de commandant de flotte lors de la guerre opposant Venise à Gênes et fut fait prisonnier entre 1298 et 1299. C'est là qu'il dicta ses aventures à son compagnon de cellule, l'écrivain Rustichello da Pisa, ce qui donna naissance au „ Livre des merveilles du monde “.
Après sa libération, Marco Polo épousa la fille d'un marchand, eut trois filles avec elle et s'installa à Venise, où il mourut le 8 janvier 1324.