L'un des Vénitiens les plus célèbres est sans aucun doute Giacomo Girolamo Casanova, bon vivant, casse-cou, esprit libre, brillant causeur et maître de la séduction. Ce sont ses mémoires, qu'il rédigea à un âge avancé pour échapper à la solitude, qui l'ont rendu immortel. Sur plus de 3 000 pages, il raconte sa vie mouvementée.
Naissance et enfance
Casanova naît en 1725 dans la ville lacustre. Il perd son père dès l’âge de 8 ans. Il doit également se passer de sa mère, qui est une comédienne très demandée et constamment en tournée. Il est donc élevé par sa grand-mère, qui a d'abord beaucoup de mal à maintenir le pauvre garçon en vie. Des saignements de nez incessants affaiblissent son corps d'enfant. La vieille femme, désespérée, finit par l'emmener chez une „ sorcière “ sur l'île de Murano, qui parvient effectivement à guérir le garçon.
Le petit Giacomo est très doué. Il suit une formation classique à Padoue, ville universitaire. C’est là qu’il tombe amoureux pour la première fois, de Bettina, la sœur de son professeur, de quatre ans son aînée. En 1742, Casanova revient à Venise avec le titre de docteur en droit civil et canonique. Il s'engage dans la voie du sacerdoce. Un riche noble vénitien le soutient financièrement. Mais Casanova entame une liaison avec la maîtresse de son mécène vieillissant et doit peu après quitter la ville sans le sou.
Son mécène
Casanova se rend à Rome. Il y parvient à être reçu par le pape. Le pape Benoît XIV lui permet même de lire des livres interdits. Là encore, son implication dans une liaison amoureuse l’oblige à quitter Rome. De retour à Venise, Casanova gagne sa vie comme simple violoniste de théâtre. Par hasard, il fait la connaissance du riche sénateur Matteo Bragadin, qui devient son mécène. Bragadin est issu de l'une des plus anciennes familles de Venise. Casanova s'attire des envieux qui lui attirent les foudres de l'Inquisition.
Sur les conseils de Bragadin, il quitte Venise et se rend à Paris. Dans une auberge, il fait la connaissance d’Henriette, son grand amour. La jeune femme, qui fuyait son mari violent, retourne toutefois plus tard auprès de sa famille. Casanova repart pour Venise.
Prison et évasion
Mais ses envieux ne l'ont pas oublié. On charge un informateur de surveiller Casanova et, en 1755, on l'enferme dans la prison située dans les combles du Palais des Doges, également appelées « chambres de plomb ». Le toit est en plomb : glacial en hiver, insupportablement chaud en été. Quinze mois plus tard, il réussit une évasion spectaculaire. Mais Casanova doit quitter sa chère Venise, car il est banni de la ville.
Sa mort
Un long voyage à travers toute l'Europe commence. Il vit d'innombrables aventures amoureuses et rencontre de nombreuses personnalités célèbres, telles que Frédéric le Grand, Voltaire et Catherine la Grande. Il est également considéré comme l'un des cofondateurs de la loterie nationale française. Ce n'est qu'en 1774 que Casanova peut retourner à Venise, la ville de ses rêves. Casanova passe les dernières années de sa vie comme bibliothécaire au château de Dux, dans l'actuelle République tchèque, où il meurt en 1798.