La Befana est un personnage mythique du folklore italien : une vieille sorcière bienveillante qui, le 6 janvier (à l'occasion de la fête des Rois mages, l'Épiphanie) apporte des cadeaux ou du charbon aux enfants.
Ici aussi, à Venise, on la célèbre, mais d'une manière qui lui est propre, souvent amusante. Une vieille femme vêtue de haillons, coiffée d'un foulard et armée d'un balai – mi-sorcière, mi-fée bienfaisante. La nuit, elle vole dans les airs sur son balai pour glisser des bonbons, des petits cadeaux ou du charbon dans les chaussettes suspendues par les enfants. Les enfants sages reçoivent des friandises, tandis que les vilains reçoivent un morceau de „ charbon “ (généralement du charbon en sucre).
Origine
Cette histoire mêle de nombreux éléments païens, chrétiens et populaires : selon la légende, les Rois mages lui auraient demandé de les aider à retrouver l'Enfant Jésus. Elle ne les a pas aidés – elle l'a regretté par la suite – et, depuis lors, elle s'envole chaque année le 6 janvier pour offrir des cadeaux aux enfants, dans l'espoir de trouver Jésus parmi eux.
Particularités
À Venise, on célèbre la Befana d'une manière qui lui est propre :
La „ Régate des Befane »“. Un événement humoristique et unique qui se déroule le 6 janvier sur le Grand Canal. Des hommes, souvent membres du club d’aviron „ Canottieri Bucintoro “, se déguisent en Befane avec des balais, des jupes et des écharpes. Ils s’affrontent dans des bateaux vénitiens traditionnels – le plus souvent des mascarete. Le but est de pont du Rialto, où l'on trouve souvent un large public et du chocolat chaud. Les enfants accrochent des chaussettes à la cheminée ou à la fenêtre.
À Venise, la Befana est bien plus qu'un simple personnage de conte de fées : elle fait partie intégrante de la culture urbaine et constitue un moment fort pour les enfants comme pour les adultes. La „ Regata delle Befane “, en particulier, confère à cette journée un charme typiquement vénitien, teinté d'un clin d'œil malicieux.